そのころ、花梨の部屋では、朝餉の膳を前に困惑した表情を浮かべる泰継の姿があった。

「私も朝餉はまだだったんです。泰継さんと一緒に食事できるなんて、嬉しいです」
なぜか花梨は、眩しいくらいの笑顔である。
泰継は溜息を吐いた。
「絶食した後は、やっぱりお粥のほうが消化もいいと思ったんですけど、食べられますか？」
膳の上の椀を手に取ろうとしない泰継の代わりに、花梨はまだ白い湯気の立ち上っている椀を手に取った。それを泰継の手に持たせようとするが、泰継は受け取ろうとしない。
「神子……。だから、私には食事は必要ないのだ」

彼女と自分の違いを感じてしまう。
私は、人ではないものだから……。

泰継は、視線を床に落とした。

「食べなきゃ駄目です！」
花梨は声を荒げた。
その声に驚いて、泰継は顔を上げた。
花梨はさっきまでの笑顔を消し、きっ、と泰継の顔を睨み付けている。
泰継は目を瞠った。
すると花梨は一転して心配そうな表情を浮かべ、泰継を見た。また少し目が潤んでいる。
「泰継さんは人になったんです。だから、毎日ちゃんと食事して、夜はちゃんと眠らないと、身体の具合が悪くなって当然でしょう？」
泰継に訴えるように話す。
「お願いですから、これからは、食事と睡眠をしっかり取って下さい」
「………」
泰継は、目を見開いたまま呆然としていた。

――では、昨日の眩暈やここ数日の体調の悪さは、食事をしていなかったから…なのか……？

花梨の言わんとすることを察し、泰継は彼女の瞳を見つめ返して呟いた。

「では…、私は、消えずにいられるのだろうか……？」

――まだ、神子の傍にいられるのだろうか……？

異色の瞳が揺れていた。
花梨は再び微笑みを浮かべて、泰継を見た。
「泰継さんは、消えたりしません。だって、泰継さんは人になったんだもの」
花梨は、泰継の手に粥の入った椀を手渡した。まだ呆然とした様子で、泰継はそれを受け取った。

（――…温かい……）

手にした椀から、心地よい熱が伝わってくる。
食べ物とは、こんなに温かいものだったのか。

――今まで知らなかった。
　　　九十年もの間、ずっと……。

泰継は、椀の中の汁粥を見つめた。
汁が多めの白い粥……。
消化が良いようにと、神子が自分のために頼んでくれたものだろう。
泰継は、両手で包むように椀を持ったまま、ゆっくりと目を閉じた。
椀から伝わってくる温かい熱と、立ち上る湯気の温かさ……。そして、神子の優しさが泰継を包み込む。

「美味しいですよ。食べてみて下さい」
花梨に勧められ、もう一度椀の中に視線を向けた後、泰継は箸を手に取り、椀に口を付けた。
温かくて柔らかい粥は、喉越しが良かった。
泰継のすぐ傍に座って、花梨はその様子をじっと見守っていた。
生まれて初めての朝餉を、泰継はどう思ったのだろうか。

「どうですか？」
自分の膳に手を付けず、じっと見守っている花梨に、泰継は微笑みを浮かべて答えた。
「温かくて美味いと思う」
花梨の顔に笑みが広がっていく。
「良かった」
心の底から嬉しそうな花梨の表情を、泰継は眩しそうに見つめた。
それに気付いた花梨が頬を赤らめる。
泰継は箸と椀を膳の上に置き、花梨のほうに向き直った。
「私は、いつもお前に教えられてばかりだな」

食べ物の温かさも
人の心の温かさも
すべて、彼女が教えてくれたものだ。

「ありがとう、神子……」

泰継の微笑みに、花梨も笑顔で応えた。
頬を紅潮させて自分を見つめる花梨が愛しくて、泰継は彼女を抱き寄せた。
花梨はそれに逆らわず、泰継の背中に手を回し、目を閉じて愛する人の胸に顔を埋めた。
泰継は、花梨を抱き締める腕に力を込めた。

神子の暖かい気が伝わってくる。
先日来の体調の悪さが一気に癒されていくような気がするのは、気のせいだろうか？

（いや……。恐らく、私はいつも神子に守られているのだろう）

腕の力を少し緩め、泰継は花梨の顎に手をやり、俯いていた花梨の顔を自分の方に向けさせた。
間近で泰継の色違いの瞳に見つめられた花梨は、一瞬だけ驚いた表情を見せたが、柔らかく微笑むと、ゆっくりと目を閉じた。
泰継の手が、優しく撫でるように顎から頬にずらされたのを感じた直後、柔らかな唇が花梨の唇に重ねられた。





静寂に包まれた部屋に、ぱちり、と炭が爆ぜる音が響いた。






◇　◇　◇






翌朝―――

朝餉を終えた花梨と泰継の元に、紫姫がやって来た。

「神子様、泰継殿、おはようございます」
「おはよう、紫姫」
紫姫の挨拶に、花梨は笑顔で返した。

（……まあ……）

その笑顔を見て、紫姫は目を瞠った。
花梨の笑顔が大好きな紫姫だったが、こんなに幸せそうな笑顔は見たことがなかった。
紫姫は、花梨の笑顔の原因である人物に向き直った。
昨日、今にも倒れそうな顔色でこの屋敷を訪れた泰継だったが、花梨の看護が実を結んだのか、今朝は随分と顔色が良いようだ。

「泰継殿。もう起きていてもよろしいのですか？」
「問題ない。昨日は世話になった」
「大事に至らなくて、ようございましたわ。でも、お体は大事になさって下さいませね。神子様だけでなく、八葉の皆様方もご心配なさいますから」
紫姫は、昨日、勝真とイサトが心配していた事を二人に話した。
「わかった。今後、このような事がないよう気を付ける」
泰継は頭を下げた。
昨日は朝餉と夕餉の時間以外は、ずっと花梨に夜具の中に押し込められていたのだ。生まれて初めての食事、そして一日中神子の清浄な気を受けていたせいか、今日はとても気分が良い。
眠りと目覚めの周期が変化してからは、ずっと眠りの浅かった泰継だが、花梨が傍に居るとなぜかゆっくり休むことができた。
もっとも、夜になって、「朝まで眠らずに看病する」と言い張る花梨と一悶着あったのだが。

「神子様、イサト殿がお見えになっていますが、お呼びいたしましょうか？」
イサトは、「明日の朝、また様子を見に来る」との昨日の言葉通りに、朝早くからやって来たらしい。
「わかった。ここへ呼んで」
「かしこまりました。ではお呼びしてまいりますわ」
軽く会釈をして、紫姫は部屋を出て行った。


「神子。今日はどうするのだ」
泰継が花梨に訊ねる。
「えっと……。できれば今日は外出したいんですけど……」
花梨は、気遣わしげな表情で泰継の顔を窺った。
「では、私も供に付こう」
口元を微かに綻ばせて、泰継は言った。その言葉に花梨は一瞬笑顔を見せたが、すぐに心配そうな表情に戻った。
「でも……。まだ休んでいたほうがいいんじゃないですか？」
心配そうに見つめる花梨に、泰継は優しく微笑みかけた。
「もう、問題ない。神子のおかげだな」
花梨は頬を染めて、泰継の微笑みに見惚れた。

その時、バタバタと元気の良い足音が、部屋の外から響いてきた。

「よお、花梨！　朝餉は済んでるみたいだな」
「おはよう、イサトくん」
花梨はイサトに微笑みかけた。
その笑顔に一瞬見惚れたイサトだったが、すぐに泰継の方を向いて言った。
「調子はどうだ？　もう起きてて平気なのか？」
イサトは泰継の顔色を窺った。昨日はとても顔色が悪かったと紫姫が言っていたが、今目の前にいる泰継の顔色は相変わらず白いけれども、いつもと同じに見えた。
「問題ない。心配をかけた」
「そうか」
では、花梨も今日は外出するだろう。
イサトは嬉しそうに笑って、花梨のほうに視線を戻す。
「それで、今日はどうするんだ？　出かけるなら、オレも一緒に行くぜ」
「うん。じゃあ、イサトくんと泰継さんにお願いしようかな」
花梨の答えに、イサトは目を見開いて泰継を見た。
「お前、昨日ぶっ倒れたっていうのに、怨霊と戦うつもりなのかよっ！？」
驚いて叫ぶイサトに、「騒々しい」と言わんばかりに顔を顰め、泰継が答える。
「『問題ない』、と言ったはずだが」
「……そうか。なら、いい」
泰継の顔から視線を逸らせて、ぼそりとイサトが呟いた。
二人の遣り取りを聞いていた花梨は、くすくすと小さく笑った。
「今日は、土地の五行の力を上げたいんだけど」
「じゃあ、どこへ行くんだ？」
花梨の言葉に、イサトが訊ねる。
「ええと……。火属性のイサトくんがいるから、先にこの前封印できなかった北山の怨霊を封印したいんだけど……いいですか、泰継さん？」
「無論」
自分の身体を気遣って訊ねる花梨に、泰継は即答した。それを聞いて、花梨は笑顔に戻った。
「それから、土属性の泰継さんがいるから、船岡山と羅城門跡で具現化をしたいの」
「わかった。じゃあ早く行こうぜ」
イサトが二人を促した。
彼は知らなかった。
この三つの場所は、いずれも泰継の好きな場所だということを――。




花梨の部屋を後にして、三人は簀子の上を歩いて行く。
イサトは、歩きながら、自分の少し前を歩く花梨と泰継に目を遣った。
花梨が笑顔で泰継に何か話し掛けている。その満面の笑みを見て、イサトは嬉しいと感じると同時に、若干の胸の痛みを感じていた。

（まあ、花梨が笑顔でいられるのならいいか）

そう思いながら、イサトは口元を綻ばせた。
ふと、花梨の隣を歩く泰継の横顔を見て、イサトは驚いて思わず足を止めた。

――泰継が笑っている。

（あいつ、あんな表情もできるんじゃないか）

今まで自分も、そして他の八葉たちも、恐らく見たことがないであろう彼の笑顔。
優しく微笑みかけながら花梨に何か答えている泰継と、幸せそうな笑顔で彼を見つめている花梨は、似合いの恋人同士に見えた。
二人は、自分たちの後方を歩くイサトのことなど、すっかり忘れているかのようだ。

（昨日勝真が言ってたのは、このことか？）

今日一日、あの幸せそうな二人と共に行動しなくてはならないのか……。

（……なんか、お邪魔虫みたいじゃないか？　オレ……）

イサトは深い溜息を吐いた。


花梨が突然立ち止まり、後ろを振り向いた。彼女の視線を追うように、泰継も足を止めて後ろを振り返る。

「イサトくん、早く！」

手招きしながら笑顔で自分を呼ぶ花梨に、イサトは苦笑混じりの笑顔を返した。

「今、行く」

イサトは、前を行く二人に向かって歩き出した。





庭に積もった雪に、今朝も太陽の光が柔らかく反射して、三人を包み込むように、きらきらと輝いていた。







〜了〜